原始住居與建筑雛形的形成

早在五十萬年前的舊石器時代，中國原始人就已經知道利用天然的洞穴作為棲身之所，北京、遼寧、貴州、廣東、湖北、浙江等地均發現有原始人居住過的崖洞。到了新石器時代，黃河中游的氏族部落，利用黃土層為墻壁，用木構架、草泥建造半穴居住所，進而發展為地面上的建筑，并形成聚落。長江流域，因潮濕多雨，常有水患獸害，因而發展為桿欄式建筑。

對此，古代文獻中也多有「構木為巢，以避群害」、「上者為巢，下者營窟」的記載。據考古發掘，約在距今六、七千年前，中國古代人已知使用榫卯構筑木架房屋（如浙江余姚河姆渡遺址），黃河流域也發現有不少原始聚落（如西安半坡遺址、臨潼姜寨遺址）。這些聚落，居住區、墓葬區、制陶場，分區明確，布局有致。木構架的形制已經出現，房屋平面形式也因造做與功用不同而有圓形、方形、呂字形等。這是中國古建筑的草創階段。

西元前二十世紀夏朝建立，標志著原始社會結束，經過夏、商、周三代，而春秋、戰國，在中國的大地上先后營建了許多都邑，夯土技術已廣泛使用于筑墻造臺。如河南偃師二里頭早商都城遺址，有長、寬均為百米的夯土臺，臺上建有八開間的殿堂，周圍以廊。此時木構技術較之原始社會已有很大提高，已有斧、刀、鋸、鑿、鉆、鏟等加工木構件的專用工具。木構架和夯土技術均已經形成，并取得了定的進步。西周興建了豐京、鎬京和洛陽的王城、成周；春秋、戰國的各諸侯國均各自營造了以宮室為中心的都城。這些都城均為夯土版筑，墻外周以城濠，辟有高大的城門。宮殿布置在城內，建在夯土臺之上，木構架已成為主要的結構方式，屋頂已開始使用陶瓦，而且木構架上飾用彩繪。這標志著中國古代建筑已經具備了雛形，不論夯土技術、木構技術還是建筑的立面造型、平面布局，以及建筑材料的制造與運用，色彩、裝飾的使用，都達到了雛形階段。這是中國古代建筑以后歷代發展的基礎。

中國古代建筑發展史上的第個高潮

西元前221年，秦始皇吞并了韓、趙、魏、楚、燕、齊六國之后，建立起中央集權的大帝國，并且動用全國的人力、物力在咸陽修筑都城、宮殿、陵墓。今人從阿房宮遺址和始皇陵東側大規模的兵馬俑列隊埋坑，可以想見當時建筑之宏大雄偉。此外，又修筑通達全國的馳道，筑長城以防匈奴南下，鑿靈渠以通水運。

漢代繼秦，經過約半個多世紀的休養生息之后，又進入大規模營造建筑時期。漢武帝劉徹先后五次大規模修筑長城，開拓通往西亞的絲綢之路；又興建長安城內的桂宮、光明宮和西南郊的建章宮、上林苑。西漢末年還在長安南郊建造明堂、辟雍。東漢光武帝劉秀依東周都城故址營建了洛陽城及其宮殿。

總秦、漢五百年間，由于統，國力富強，中國古建筑在自己的歷史上出現了第次發展高潮。其結構主體的木構架已趨于成熟，重要建筑物上普遍使用斗栱。屋頂形式多樣化，廡殿、歇山、懸山、攢尖、囤頂均已出現，有的被廣泛采用。制磚及磚石結構和拱券結構有了新的發展。

傳統建筑持續發展和佛教建筑傳入

兩晉、南北朝是中國歷史上次民族大融合時期，此期間，傳統建筑持續發展，并有佛教建筑傳入。西晉統中國不久，就爆發了「八王之亂」，處于西北部邊境的幾個少數民族袖，率部進入中原，先后建立了十幾個政權，史稱十六國時期。到了西元460年，北魏才統了中國北方，繼而又分裂。在南方，晉室南遷建立了東晉政權，接著先后出現了宋、齊、梁、陳四個朝代。這就是歷史上的南北朝時期。自此，中國南北兩方社會經濟才逐漸復蘇，北朝營建了都城洛陽，南朝營建了建康城。這些都城、宮殿均系在前代基礎上持續營造，規模氣勢遠遜于秦、漢。

東漢時傳入中國的佛教此時發展起來，南北政權廣建佛寺，時間佛教寺塔盛行。據記載，北魏建有佛寺三萬多所，僅洛陽就建有千三百六十七寺。南朝都城建康也建有佛寺五百多所。在不少地區還開鑿石窟寺，雕造佛像。重要石窟寺有大同云岡石窟、敦煌莫高窟、天水麥積山石窟、洛陽龍門石窟、太原天龍山石窟、峰峰南響堂山和北響堂山石窟等。這就使這時期的中國建筑，融進了許多傳自印度（天竺）、西亞的建筑形制與風格。

中國古代建筑發展史上的第二個高潮

隋、唐時期的建筑，既繼承了前代成就，又融合了外來影響，形成為個立而完整的建筑體系，把中國古代建筑推到了成熟階段，并遠播影響于朝鮮、日本。

隋朝雖然是個不足四十年的短命王朝，但在建筑上頗有作為。它修建了都城大興城，營造了東都洛陽，經營了長江下游的江都（揚州）。開鑿了南起余杭，北達涿郡，東始江都，西抵長安，長約2500公里的大運河。還動用百萬人力，修筑萬里長城。煬帝大業年間，名匠李春在現今河北趙縣修建了座上早的敞肩券大石橋安濟橋。

唐代前期，經過百多年的穩定發展，經濟繁榮，國力富強，疆域遠拓，于開元年間達到鼎盛時期。在都長安與東都洛陽繼續修建規模巨大的宮殿、苑囿、官署。在全國，出現了許多著名地方城、商業和手工業城，如廣陵、泉州、洪州、明州、益州、幽州、荊州、廣州等。由于工商業的發展，這些城市的布局出現了許多新的變化。

唐代在都城和地方城鎮興建了大量寺塔、道觀，并繼承前代續鑿石窟佛寺，遺留至今的有著名的五臺山佛光寺大殿、南禪寺佛殿、西安慈恩寺大雁塔、薦福寺小雁塔、興教寺玄奘塔、大理千尋塔，以及些石窟寺等。此期間，建筑技術更有新的發展，木構架已能正確地運用材料性能，建筑設計中已知運用以「材」為木構架設計的標準，朝廷制定了營繕的法令，設置有掌握繩墨、繪制圖樣和管理營造的官員。

宋、遼、金時期的發展與《營造法式》

從晚唐開始，中國又進入三百多年分裂戰亂時期，先是梁、唐、晉、漢、周五個朝代的更替和十個地方政權的割據，接著又是宋與遼、金南北對峙，因而中國社會經濟遭到巨大的破壞，建筑也從唐代的高峰上跌落下來，再沒有長安那么大規模的都城與宮殿了。由于商業、手工業的發展，城市布局、建筑技術與藝術，都有不少提高與突破。譬如城市漸由前代的里坊制演變為臨街設店、按行成街的布局。在建筑技術方面，前期的遼代較多的繼承了唐代的特點，而后期的金代，建筑上則繼承遼、宋兩朝的特點而有所發展。在建筑藝術方面，自北宋起，就變唐代宏大雄渾的氣勢，而向細膩、纖巧方面發展，建筑裝飾也更加講究。

北宋崇寧二年，朝廷頒布并刊行了《營造法式》。這是部有關建筑設計和施工的規范書，是部完善的建筑技術專書。頒刊的目的是為了加強對宮殿、寺廟、官署、府第等官式建筑的管理。書中總結歷代以來建筑技術的經驗，制定了「以材為祖」的建筑模數制。對建筑的功限、料例作了嚴密的限定，以作為編制預算和施工組織的準繩。這部書的頒行，反映出中國古代建筑到了宋代，在工程技術與施工管理方面已達到了個新的歷史水平。

中國古代建筑發展史后個發展高潮

元、明、清三朝統治中國達六百多年，其間除了元末、明末短時割據戰亂外，大體上保持著中國統的局面。由于中國古代社會的發展已屆尾聲，社會經濟、文化發展緩慢，因此建筑的歷史也只能是后的發展高潮了。元代營建大都及宮殿，明代營造南、北兩京及宮殿。在建筑布局方面，較之宋代更為成熟、合理。

明清時期大事興建帝王苑囿與私家園林，形成為中國歷史上個造園高潮。喇嘛教建筑的營造，完全是出于清朝廷的政治需要，時間蒙、藏、甘、青等地廣建喇嘛廟，僅承德地就建有十座。這些廟宇規模宏大，制做精美，是中國古代建筑發展史上的個畸型。明清兩代距今近，許多建筑佳作得以保留至今，如京城的宮殿、壇廟，京郊的園林，兩朝的帝陵，江南的園林，遍及全國的佛教寺塔、道教宮觀，及民間住居、城垣建筑等，構成了中國古代建筑史的光輝華章。